Para el 2050, la población mundial superará los 9.000 millones de personas y, como bien lo sabemos, a lo largo de la historia el conjunto de necesidades básicas del ser humano no se ha transformado mucho. En estos términos, la mejor hora de la industria alimentaria está a punto de comenzar (con estimaciones de crecimiento de hasta el 70% incluso según las opiniones más conservadoras).
Tales pronósticos son favorables para la economía latinoamericana, que lidera las exportaciones mundiales alimentarias. Pero los nuevos tiempos establecen nuevos estándares: en cuanto a trazabilidad de la cadena de suministro, seguridad de materias primas y productos, enfoques ambientales, producción ética y conformidad con los gustos de los clientes.
Los fabricantes y distribuidores ahora cuentan con la asistencia de tecnologías modernas y soluciones digitales que transforman el enfoque a los alimentos y su fabricación. Según informa Mordor Intelligence, el sector de tecnologías alimentarias reforzado por la inteligencia artificial (IA) en América Latina crecería tres veces y media para el 2025.
Un caso exitoso que incluso llamó la atención de Jeff Bezos (el multimillonario invirtió $30 M USD en el proyecto) es la startup chilena NotCo. Un joven equipo de especialistas en biotecnología, genética vegetal e ingenieros de TI está promoviendo un nuevo enfoque a los alimentos de origen vegetal (tanto por razones económicas como éticas). Haciendo apuesta en la mayonesa, uno de los productos favoritos de los chilenos, NotCo lanzó su versión vegana, que capturó el 10% del mercado de ventas nacionales y ahora está presentada en más de 1,000 tiendas en solo un par de años, incluido Walmart, la cadena multinacional. Otros productos del portafolio de NotCo (helados, hamburguesas y leches alternativas) también son completamente vegetales, pero su característica clave es la completa similitud en sabor, olor y textura de los productos originales de origen animal. La idea se basa en un algoritmo de aprendizaje automático que selecciona combinaciones de sabores en una biblioteca de ingredientes vegetales y luego construye las respectivas estructuras moleculares. Los productos se comercializan en Chile, Argentina, Brasil y México, y la empresa informa que más del 92% de sus clientes no son vegetarianos.
La mayonesa de base vegetal por NotCo. Fuente: La Nación.
Para seguir en el mercado en tiempos de mindfulness, las empresas deben mantenerse alineadas con las preferencias flexibles de una nueva generación de consumidores: los millennials, que representan el 30% de la población de la región, están reformulando los patrones de comportamiento del cliente y proporcionan hasta el 70% de demanda del comercio electrónico. Aprecian la trazabilidad de la cadena de suministro, la usabilidad del servicio digital y con alegría se conectan al stream de la cosecha de mangos de una plantación orgánica en el altiplano de Perú.
Teniendo en cuenta la situación epidemiológica mundial y los brotes locales de enfermedades del ganado, también ha aumentado la atención de los consumidores a la seguridad y la higiene de fabricación. Una encuesta de Zebra Technologies Corporation encontró que al 79% de los participantes latinoamericanos les gustaría tener acceso a información sobre el origen de lo que comen, y al 87% les preocupa la higiene industrial. Y aquí también las innovaciones están al servicio del consumidor: las tecnologías blockchain junto con los smartphones ayudan a rastrear el camino desde la granja hasta la súper, mientras que el empaque inteligente sirve para aumentar la vida útil de los alimentos.
Otro ambicioso proyecto de este año fue el lanzamiento de Carnes Validadas, la plataforma blockchain argentina, que revela toda la información sobre la carne comprada en la tienda: al escanear el código QR con su smartphone, el comprador accede a una gran cantidad de datos, desde la dieta del ternero hasta el momento y lugar exactos de cada etapa de la cadena de suministro. Esto aporta transparencia en términos de frescura y calidad a través de información que antes solo estaba disponible para el sector de negocios (pero ahora está en manos de los consumidores finales). Además, los creadores de Carnes Validadas describen sus ventajas adicionales: los datos confiables y fácilmente rastreables sobre el ganado y los procesos de producción podrían ayudar a los agricultores y pequeñas empresas a negociar con bancos, compañías de seguros y nuevos socios al solicitar préstamos y entrar en nuevos mercados.
La prolongación de vida útil es otro punto crítico para la industria alimentaria, considerado el objetivo global de combatir el hambre. Según las estadísticas de FAO, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, del 20% al 40% de las hortalizas y frutas cosechadas se echan a perder (¡y eso es un promedio de 1300 millones de toneladas de alimentos al año!). En estos términos, una solución eficiente y ecológica es sumamente urgente. Los enfoques con alto contenido científico (por ejemplo, la aplicación de tecnologías de radiación) compiten con startups, y las ceras petroquímicas artificiales para las coberturas agropecuarias están siendo reemplazadas por fórmulas a base de plantas. Una solución fue propuesta por la startup chilena PolyNatural que recaudó $800 millones en inversiones ofreciendo una solución segura y natural para la agroindustria. Su emulsión para la protección de frutas contiene extractos naturales, lípidos y polímeros vegetales que previenen el crecimiento de bacterias y prolongan la vida útil, protegiendo los aguacates, naranjas y bayas de la desecación.
Fuente: IBM.
La transformación de la industria ha llegado a todos los segmentos de las cadenas de suministro de alimentos y el sector agropecuario e involucra no solo a los entusiastas de las TI y jóvenes científicos. A pesar de que los startups latinoamericanos recaudaron un total de $1.4 mil millones en 2019, las tendencias están siendo impulsadas por grandes empresas como IBM, Amazon y Oracle que crean nuevos ecosistemas digitales de ciclo completo en América Latina. Las soluciones digitales penetraron en la región más tarde que en los Estados Unidos, Asia y la UE, y esto respalda las previsiones de crecimiento intensivo en los próximos años. Las nuevas plataformas digitales cubren una amplia gama de segmentos: desde sistemas inteligentes de gestión agrícola y programación de riego vinculados a datos climáticos satelitales hasta mercados de nube universales. En los próximos años, el sector food tech de la región seguiría creciendo y atrayendo inversores institucionales de todo el mundo. Sin tomar en cuenta la crisis del 2020, BASF Venture Capital de Alemania invirtió en varias empresas agrotecnológicas en América Latina a través del fondo brasileño AgVentures II, mientras que el holding japonés Softbank Group planea invertir hasta $1 mil millones en proyectos regionales de rápido crecimiento y ya ha apoyado a Rappi, el servicio de comercio electrónico líder en Colombia.
